Для метала характерны скоростные агрессивные ритмы, гитарные партии, построенные на риффах, искажённый гитарный звук, достигаемый за счет использования особого гитарного эффекта под названием дисторшн (англ. distortion — «искривление», «искажение»), обязательно присутствие соло-гитарных партий. Метал имеет достаточно большое число подстилей, от сравнительно «мягких» (таких, как, например, классический хеви-метал) до весьма «тяжёлых» и неприемлемых для большинства неподготовленных слушателей (дэт-метал, блэк-метал и т. п.).
В 1980-х гг. метал разделился на достаточно большое количество подстилей, сильно различающихся по своему звучанию, «тяжести» и тематике песен. Единой точной системы классификации метала не существует, но некоторые из основных и общепризнанных направлений перечислены ниже, вместе с примерами наиболее известных представителей.

Авангардный метал
Авангардный мета́л — направление метала, вобравшее в себя элементы прогрессивного, симфонического, викингского, языческого, фольклорного и некоторых других поджанров метала. Отличается большим количеством музыкальных экспериментов со звуками, инструментами и структурой песен.

Альтернативный метал
Альтернативный мета́л — жанр возник при слиянии хеви-метала с альтернативным роком. Из него образовались такие музыкальные жанры, как индастриал-метал, кроссовер, фанк-метал и нью-метал.

Индастриал-ме́тал
Для индастриал-метала характерно использование риффов из хеви-метала, «индустриального» синтезатора, сильно искажённого звука гитар и «жёстких» вокалов (впрочем, в отдельных случаях встречается чистое звучание). Индастриал-метал охватывает подстили аггро-индастриал и колдвейв. Иногда в этом жанре можно наблюдать использование отдельных элементов из нью-метала и постпанка. Одним из подстилей индастриал-метала является трип-хоп метал, в котором наблюдается еще большее углубление в электронику с использованием большого количества электронных сэмплов. Основателем данного подстиля является группа Eisbrecher

Нью-ме́тал
Нью-метал (англ. Nu metal) — направление, образовавшееся в результате смешения (в разных пропорциях) рэпа и метала и приобретшее очень большую коммерческую популярность. Наиболее известные группы — KoЯn, Slipknot, Deftones.

Блэк-метал
Блэк-ме́тал (англ. black — «чёрный») — один из самых обособленных и идеологизированных подстилей метала. Характеризуется искажённым, режущим слух «сырым» (raw) звучанием, регулярным использованием бласт-бита, что делает его достаточно близким в музыкальном плане к дэт-металу. Популярными темами в блэк-метале являются сатанизм, мизантропия, оккультизм, язычество, нигилизм. В качестве вокала используется скриминг, grim (англ. — страшный, среднее между гроулингом и скримингом), редко гроулинг. Традиционные примеры представителей — Venom — родоначальники жанра (альбом Black Metal 1978 год),Mayhem (одни из родоначальников), Darkthrone, Burzum (раннее творчество), Emperor, Immortal, Satyricon, Black Messiah (раннее творчество)

Викинг-метал
Викинг-ме́тал — в основе чаще всего лежит блэк-метал, отличительная особенность — помпезность, напыщенность, эпичность, высокая музыкальность, «чистый» вокал в сочетании с блэк-металическим скримингом. Тематика описывает Север (северную природу, походы викингов, северные саги и эпос). Зачастую используются фолковые инструменты или народные мотивы, переложенные на тяжёлую музыкальную основу. Стиль создан Bathory в 1988 году (альбом «Blood Fire Death»).

Яркие представители: Amon Amarth, Moonsorrow, Bathory, Ensiferum, Týr, Enslaved, Einherjer, Falkenbach, Thyrfing, Nomans Land.

Дарк-метал
Иногда в отдельное направление выделяют т. н. дарк-ме́тал (англ. dark metal, от dark — «тёмный»). Обычно этим термином называют гибридную форму блэк и дум-метала.

Дум-метал
Дум-ме́тал (англ. doom — «рок», «гибель») — сравнительно медленный и спокойный стиль метала, но по тяжести зачастую не уступает дэту. Дум-метал обычно печален, типичной темой является потерянная любовь, тщетность бытия. Зачастую, как и в дэт-метале, используется гроулинг. Представители: Candlemass, Katatonia, My Dying Bride, Paradise Lost, Anathema, Saturnus, Skepticism, Shape of Despair, TiamaT, Lake of Tears

Дэт-метал
Дэт-ме́тал (англ. death — «смерть») — один из наиболее «тяжёлых» видов метала, является развитием трэш-метала, но исполняется с ещё большей скоростью, зачастую с использованием экстремально скоростного бласт-бита. Вокалист чаще всего использует манеру пения, называемую гроулинг. Широко распостранено деление на классический дэт-метал, брутальный дэт-метал и техничный дэт-метал. Представители — Death, Vader, Morbid Angel, Cannibal Corpse.

Мелодический дэт-метал
Поджанр дэт-метала, мелодический дэт-метал в звуковом плане характеризуется обогащённым мелодизмом за счёт использования клавишных, иногда женского вокала и др. Представители: Children of Bodom, Norther, Arch Enemy, In Flames, Dark Tranquillity, Kalmah, Ablaze My Sorrow, At The Gates, Unmoored.

Дэткор
Дэткор — смесь таких стилей, как Death Metal и Metalcore. Представители: All Shall Perish, Despised Icon, Suicide Silence

Металкор
Металкор — смесь хардкора новой школы и трэш-метала и иногда в некоторой степени мелодического дэт-метала.

Представители: Chimaira, Lamb of God, As I Lay Dying, Bring Me The Horizon

Маткор
Маткор — стиль характеризуется рваным ритмом и сложными композициями. Представители: Meshuggah, Norma Jean, Botch.

Мошкор

Неоклассический метал

Базируется на хэви-метале. Характеризуется наличием классических гармоний, соло в композициях. Яркие представители: Yngwie Malmsteen, Vinnie Moore

Пауэр-метал
Пауэр-ме́тал (англ. power chord — «мажорный аккорд») — в целом уделяет несколько больше внимания мелодии и исполняется на достаточно высокой скорости, как и спид-метал. Границы между этим подстилем и спид-металом достаточно размыты. Часто в пауэр-метале используются фантастические темы, особенно популярна фэнтези-тематика. Из популярных представителей пауэр-метала можно назвать Helloween (основатели жанра), Gamma Ray, Hammer Fall, Primal Fear, Avantasia, Blind Guardian, Stratovarius, Rhapsody, Sonata Arctica, Edguy, Nightwish; в России: Эпидемия, Арда, Catharsis, Харизма,Dragonforce.

Пост-метал
Пост-мета́л — «металический» пост-рок, перекликается со сладж-металом и эмбиентом.
Представители: Mouth of the Architect, Isis, Pelican, Neurosis, Cult of Luna, Viscera, Woburn House, Agalloch, Jesu, 5ive's Continuum Research Project, Battle of Mice, Rosetta, The Other Side of the Sky.

Прогрессивный метал
Прогре́ссив-ме́тал или прогрессивный мета́л (сокр. прог-метал) — стиль, основанный на прогрессивном роке, включает в себя комплексные композиционные структуры, причудливые музыкальные размеры и интригующую технику игры на музыкальных инструментах. Высочайший уровень профессионализма музыкантов часто комбинируется с лирическим в форме концептуальных эпических текстов, результатом которых являются довольно длинные песни и концептуальные альбомы. Самый яркий представитель : Dream Theater

Пэган-метал
Пэган-ме́тал (языческий метал) — тяжёлый и мистический стиль на уровне black и death, но имеющий характерную особенность: языческую тематику, которая выражается в текстах, оформлении обложки, внешнем виде и мировоззрениях музыкантов. Имеет народное звучание, близкое к фолк-металу, но более жёсткое. Зачастую пэган-металом называют викинг-метал с языческой тематикой текстов. Известные пэган-коллективы в России — Butterfly Temple, Аркона, Pagan Reign, Невидь, Сварга, Темнозорь.

Симфонический метал
Симфонический мета́л — обычно за основу берётся пауэр, то есть сохраняется фэнтезийные сюжеты музыки и скорость гитар, но в симфо используются в большом количестве партии клавишных, что обеспечивает «симфоническое», классическо-торжественное звучание, что и дало название стилю. Иногда выделяется крайняя степень симфоник-метала — оркестал-метал, названная так в связи с тем, что данный стиль не заимствуют лишь некоторые элементы из симфонического оркестра, а сочетает в себе практически полный симфонический оркестр и характерные для метала инструменты. Есть симфоник-пауэр, симфоник-блэк, симфоник-готик метал. Характерные примеры: Therion, Nightwish, Haggard, Hollenthon, Dimmu Borgir, Emperor, Rhapsody, Sariola, Within Temptation, Epica, Tvangeste, Trans-Siberian Orchestra, Blueberry.

Спид-метал
Спид-ме́тал (англ. speed — «скорость») — более скоростная разновидность метала. Спид-метал не всегда выделяют как отдельный жанр. Чаще можно говорить о «спид-пауэр-метале» и «спид-трэш-метале» — направлениях в рамках соответственно в рамках пауэр-метала и трэш-метала. Из представителей можно назвать ранних Helloween, Metallica и Blind Guardian, также Motörhead.

Трэш-метал
Трэш-ме́тал (англ. thrash — «молотить») — близок к спид-металу, с ощутимым влиянием панк-рока, имеет достаточно жёсткое, грубое, часто диссонансное звучание и исполняется на высокой скорости. Существует американская и немецкая школы трэша, отличающаяся по стилистике — для американской характерен менее агрессивный, более изящный и ладный звук, придающий музыке ещё большую жёсткость и выразительность. Типичные представители — американская школа: ранние альбомы Metallica, Slayer, Testament, Megadeth, Anthrax; немецкая — Kreator, Sodom, Destruction.

Грув-метал
Грув-ме́тал — поджанр трэш-метала.
Представители: Pantera, Sepultura, White Zombie, Lamb of God.

Фолк-метал
Фолк-ме́тал — обобщенное название различных стилей (блэк, дэт, хеви, пауэр и т. д.), объединенных фольклорной тематикой, использующих народные музыкальные инструменты, мотивы, соответствующие тексты. Фолк может иметь географическую, религиозную, мифологическую привязку. В зависимости от этого, существуют более конкретные определения жанров: celtic folk metal, gothic folk metal, viking folk metal, pagan folk metal и т. д. Представители: Ars Amandi, Butterfly Temple, Cruachan, Finntroll, Lumsk, Аркона, Невидь, Темнозорь, In Extremo.

Хеви-метал
Хеви-ме́тал (англ. heavy — «тяжёлый») — метал в том виде, в котором его создали ранние представители этого стиля, такие как Black Sabbath и Judas Priest. Типичные представители жанра — Accept, Iron Maiden, Metallica (с 1991 года, в сочетании с другими жанрами), Manowar, Saxon, Warlock, Twisted Sister, Ария.